麦芽是啤酒的主要原料。麦芽经过粉碎、糖化过滤，变成澄清的麦汁。麦芽汁含有大量的麦芽糖、多肽、氨基酸等营养成分，为啤酒酵母提供了充足养份。酵母在麦汁中发酵，产生酒精，这是啤酒的基本反应，而不同的麦芽品种，成分有差异，得到的啤酒口味也不同。

想要得到麦芽，首先需要颗粒均匀的大麦。我们给成熟的大麦洒水，适宜的温度，大麦就会发芽，大麦发芽的过程中内部酶发生反应，为麦芽糖化提供基础。麦芽糖化是将麦芽粉碎，然后加水，通过麦芽中的酶，把淀粉水解成麦芽糖，然后经酵母发酵。发芽后的大麦经过烘烤停止生长就变成了酿酒的原料-麦芽。

蛋白质是麦芽的主要成分之一，其含量和类型影响着精酿啤酒的风味、泡沫等。麦芽中的可溶性蛋白对啤酒浑浊产生不利的影响，所以我们见到的白啤都会有一些浑浊。

在麦芽烘烤时控制烘烤的温度和湿度、时间，控制麦芽内部的美拉德反应，就可以得到不同风格的麦芽。按肉眼观察，可分为浅色麦芽、深色麦芽、琥珀麦芽、咖啡麦芽等。麦芽颜色越浅，制得的啤酒颜色也越浅，例如皮尔森，通常使用浅色大麦芽；反之，如果想做一杯黑啤酒，就需要用到深色麦芽，如咖啡麦芽。